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El corcho es la corteza del alcornoque (Quercus suber), un tejido vegetal que en botánica se denomina felema y que recubre el tronco del árbol. Todos los años, medra una nueva peridermis –formada por anillos que medran de dentro hacia fuera del alcornoque- que se superpone a las más viejas, formando de este modo esta corteza. El corcho puede presentarse en bárbaro, como producto directo de la extracción de la corteza del árbol o elaborado para su utilización en diferentes áreas. El primordial componente del corcho es la suberina.

Recolección de corcho en el Parque Natural de Los Alcornocales

La producción mundial de corcho es de unas 340.000 toneladas, de las cuales Portugal produce un sesenta y uno por ciento , España un treinta por cien , y también Italia un seis por cien .

Propiedades

El corcho tiene cualidades únicas y también incomparables que ningún ingenio humano ha conseguido imitar o bien mejorar:

Ligereza: se debe a que el 88 por ciento reloj de corcho de su volumen es aire, lo que se traduce en una densidad baja.

Elasticidad: la elasticidad es la capacidad de recobrar el volumen inicial tras sufrir una deformación que justifica, entre otras muchas, su utilización como en tapamiento. El corcho puede comprimirse hasta prácticamente la mitad de su longitud sin perder ninguna flexibilidad, y recupera su forma y volumen en cuanto deja de presionarse.

Coeficiente de rozamiento elevado: la superficie del corcho queda tapizada por microventosas que le permiten una enorme adherencia y dificultan su deslizamiento.

Impermeabilidad: la difusión de líquidos y gases a través del corcho es muy difícil, gracias a la suberina y a los ceroides presentes en las paredes de sus células, el corcho es prácticamente impermeable a líquidos y gases. Su resistencia a la humedad le permite avejentar sin estropearse, de ahí que varias ánforas de vino halladas dentro del mar conservasen su cierre de corcho en perfectas condiciones.

Gran poder calorífico: la capacidad del corcho para producir calor es equivalente a la del carbón vegetal, cerca de 7000 Kcal/kg.

De forma fácil manejable: alterando artificialmente el contenido en agua del corcho, a través de hervido por ejemplo, se facilitan los procesos industriales, eminentemente los de corte, al volverse más blando y elástico.

Bajo contenido en agua: la humedad de equilibrio del corcho con el ambiente, una vez eliminada la raspa, no supera el nueve por cien de su peso, siendo normalmente del seis por ciento . Esta baja humedad hace imposible la proliferación de microorganismos.

Aislante térmico: su función natural del corcho es resguardar las partes vivas del árbol que lo genera. Su estructura alveolar (impidiendo circular el aire), su bajo contenido en agua y la falta de conductividad de sus compuestos le permite cumplir su función de aislante de forma eficaz. Presenta una resistencia al paso del calor treinta veces superior al del hormigón.

La industria del corcho en España

Cortezas de alcornoque de Extremadura

El sector del corcho español1​ se concentra primordialmente en tres comunidades autónomas: Andalucía, Extremadura y Cataluña. En este sentido, España tiene 506.000 hectáreas de alcornocales que representan un 25 por cien del total mundial, donde se extraen ochenta y ocho.400 toneladas de corcho que representan el 30 por cien de la producción de corcho a nivel mundial. Existen más o menos unas ciento cincuenta empresas que ocupan en total a en torno a dos mil trabajadores.

La industria del corcho se divide en 2 géneros de clúster:

Preparación

Fabricación y comercialización de tapones.

Andalucía y Extremadura están especializadas en la preparación del corcho (en Extremadura la preparación representa un 70 por ciento de la industria). El resto se divide entre la fabricación de tapones, sus productos auxiliares y la comercialización de estos. En Cataluña las empresas se han experto en la fabricación y comercialización de tapones de corcho para vinos tranquilos y espumosos, representando el 80 por cien de la cadena de valor. El sector corchero de España produce 3.000 millones de tapones, de los cuales 1300 millones se destinan a espumosos y mil setecientos millones a los vinos.

Exportación

Del total de la facturación del ámbito corchero de España, más del 50 por cien pertenece a las exportaciones. Los primordiales destinos de las exportaciones españolas son los mercados europeos que amontonan más del ochenta por ciento , siendo Francia, Portugal e Italia los mayores mercados de destino de exactamente las mismas. Entre los países americanos, destacan Argentina, Chile y los Estados Unidos, que representan un 10 por cien del total exportado.